Resumen ejecutivo
El IVA (impuesto sobre las ventas) es un impuesto indirecto que grava la venta de bienes, la prestación de servicios y las importaciones en Colombia. La tarifa general es del 19 %, existe una tarifa reducida del 5 % y hay bienes exentos (tarifa 0 %) y excluidos (no causan IVA). Lo paga el consumidor final, pero lo recauda y declara el responsable. En esta guía te explicamos cómo funciona, quién es responsable, qué tarifas aplican y cómo se liquida, con un ejemplo.
¿Qué es el IVA y cómo funciona?
IVA es la sigla de impuesto al valor agregado; en Colombia la ley lo llama impuesto sobre las ventas, y ambos nombres se usan como sinónimos. Es el impuesto que aparece cuando un precio dice «$100.000 + IVA» o cuando la factura discrimina un valor adicional al del producto.
Es un impuesto indirecto (lo recauda y declara quien vende, no quien lo soporta económicamente) y un impuesto al consumo. La lógica del «valor agregado» es que cada eslabón de la cadena cobra el IVA sobre su venta, pero a la DIAN solo le entrega la diferencia entre lo cobrado y lo pagado al comprar.
Ejemplo: una tienda compra una camisa por $50.000 más IVA del 19 % ($9.500) y la vende por $70.000 más IVA ($13.300). Cobró $13.300 y pagó $9.500; en su declaración le entrega a la DIAN la diferencia, $3.800, que es exactamente el 19 % de los $20.000 de valor que le agregó. Así, cada participante paga solo sobre su valor agregado y el impuesto se acumula hasta el consumidor final.
Tarifas del IVA: 19 %, 5 % y 0 %
- General: 19 % — la más común, aplica a la mayoría de bienes y servicios gravados (artículo 468 del Estatuto Tributario).
- Reducida: 5 % — aplica a un listado específico de bienes y servicios de primera necesidad y otros señalados por la ley.
- 0 % / exentos — bienes y servicios gravados con tarifa cero, que generan derecho a la devolución del IVA pagado en su producción.
La tarifa no la eliges tú: la determina la clasificación del bien o servicio según la norma. Aplicar mal una tarifa —por ejemplo, cobrar 19 % a un bien que tiene 5 %— puede generar sanciones y reclamos de tus clientes.
¿Quiénes son responsables del IVA?
Es responsable del IVA quien realiza los hechos generadores del impuesto: vender bienes corporales muebles gravados, prestar servicios gravados o realizar importaciones (artículos 420 y 437 del Estatuto Tributario).
No todos los comerciantes son responsables: ser responsable depende de la actividad y de los topes que fija la norma. Quien es responsable debe facturar con IVA, declarar y pagar el impuesto en los periodos correspondientes. Existen también figuras como los responsables del régimen común y los no responsables, con obligaciones y tratamientos distintos, además de regímenes especiales (por ejemplo, quienes solo venden bienes excluidos).
Bienes exentos vs excluidos: la diferencia clave
Es la distinción que más confunde y una de las más importantes:
- Exentos: están gravados con tarifa 0 % (artículos 477 y 481 del ET). Quien los vende no cobra IVA al cliente, pero sí puede descontar el IVA pagado en sus compras y, por eso, puede solicitar su devolución. Son típicamente bienes que el Estado quiere abaratar (algunos alimentos, medicamentos y servicios de primera necesidad).
- Excluidos: NO causan IVA (artículo 424 del ET). Quien los vende no cobra IVA, pero tampoco puede descontar el IVA de sus compras asociadas; ese IVA se convierte en un mayor costo. Son bienes y servicios como algunos alimentos básicos, educación y servicios médicos.
La diferencia práctica: en el exento recuperas el IVA de tus insumos (vía devolución o descuento); en el excluido, no. Por eso, un negocio que mezcla ventas exentas, excluidas y gravadas necesita una contabilidad del IVA cuidadosa para no perder descontables ni generar riesgos.
Base gravable del IVA
La base gravable es el valor sobre el que se aplica la tarifa. Por regla general, en la venta de bienes es el valor total de la operación, incluidos gastos asociados como fletes, seguros y otros cargos que el vendedor traslade al comprador, aunque se facturen por separado. En la prestación de servicios, es el valor total de la remuneración. En las importaciones, la base incluye el valor CIF más los aranceles.
Definir bien la base es esencial: un error aquí cambia el IVA generado y, con él, lo que debes pagar o el saldo a favor que declares.
Cómo se determina el IVA a pagar: ejemplo
El IVA a pagar en cada periodo se calcula restando el IVA descontable del IVA generado:
IVA generado (el cobrado en tus ventas) − IVA descontable (el pagado en tus compras, con factura y requisitos).
Ejemplo: en un bimestre un responsable vendió por $10.000.000 con IVA del 19 % ($1.900.000 de IVA generado) y compró insumos por $6.000.000 con IVA ($1.140.000 de IVA descontable). Su IVA a pagar sería $1.900.000 − $1.140.000 = $760.000.
Si el descontable supera al generado, resulta un saldo a favor que puedes trasladar a los periodos siguientes o solicitar en devolución ante la DIAN.
Periodicidad y declaración
El IVA se declara y paga de forma bimestral o cuatrimestral, según el nivel de ingresos del responsable (artículo 600 del Estatuto Tributario). Declaran bimestral los grandes contribuyentes, quienes superaron el tope de ingresos del año anterior y los responsables de bienes exentos; los demás declaran cuatrimestral. Quien inicia actividades declara bimestral durante su primer año.
Las fechas de vencimiento se fijan cada año por decreto, según el último dígito del NIT, y conviene tenerlas presentes para no incurrir en sanciones por extemporaneidad.
Saldos a favor y devolución
El saldo a favor nace cuando el IVA descontable es mayor que el generado, algo frecuente en negocios que compran con IVA y venden muchos bienes exentos o excluidos, o que hacen inversiones fuertes en insumos gravados.
Ese saldo puedes imputarlo a periodos siguientes o solicitar su devolución, trámite que exige cumplir requisitos formales y puede tardar. Una mala gestión del saldo a favor significa capital de trabajo atrapado; una correcta, una recuperación de caja real. Contar con soportes ordenados y una contabilidad clara es la diferencia entre una devolución ágil y un proceso engorroso.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto es el IVA en Colombia? La tarifa general es 19 %; existe una reducida del 5 % y la tarifa 0 % para bienes exentos.
¿Quién paga el IVA? El consumidor final, dentro del precio; lo recauda y declara el responsable.
¿Qué diferencia hay entre exento y excluido? El exento tiene tarifa 0 % y permite descontar/devolver el IVA de insumos; el excluido no causa IVA y no permite descontar.
¿Puedo descontar el IVA de mis compras? Solo si eres responsable y las compras están ligadas a operaciones gravadas o exentas, con factura que cumpla requisitos.
¿Todos los productos tienen IVA? No: existen bienes y servicios excluidos que no lo causan.
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